El 24 de enero de 2020 a las 4:25 am, me despertó la vibración de la puerta de mi garaje debido a la onda expansiva de una explosión, aproximadamente a 5 millas de distancia. La explosión se produjo en un edificio de fabricación que albergaba productos químicos, en el noroeste de Houston, Texas. Dos trabajadores de la planta y un residente local murieron más tarde a causa de sus heridas.
Algunas casas cercanas a la instalación fueron demolidas desde sus cimientos, mientras que otras tenían techos derrumbados, ventanas rotas y puertas de garaje dobladas. Desde entonces, EE. UU. ha sufrido otras explosiones similares, algunas de las cuales también han sido mortales. Durante los últimos años, parece que ha habido una cantidad desproporcionada de incendios y explosiones de la industria en toda América del Norte que en otras partes del mundo.
La mayoría de las empresas de industrias downstream y midstream en ubicaciones explosivas (clasificadas) en los EE. UU. siguen el NEC (Código Eléctrico Nacional), que se actualiza cada tres años. Las secciones 500-516 del código se relacionan con ubicaciones explosivas; el resto se aplica a otras prácticas eléctricas. La NFPA (Asociación Nacional de Protección contra Incendios) es mejor conocida por su patrocinio del NEC. Adoptada, pero no como una ley federal en los 50 estados, NFPA 70/NEC es el punto de referencia para el diseño y la instalación eléctricos seguros con el fin de proteger a las personas y la propiedad de los peligros eléctricos.
Las piezas NEC 500 se utilizan con fines de clasificación y clasifican los riesgos de explosión atmosférica en Clase I (gas), Clase II (polvo) y Clase III (fibras y partículas). Las tablas NFPA 497 también se utilizan para obtener más información sobre las propiedades del gas. Se utilizan dos divisiones para indicar la cantidad de riesgo en una ubicación explosiva. La División 1 es una ubicación con riesgo probable en condiciones normales y la División 2 es una ubicación con riesgo en condiciones anormales. Los equipos eléctricos y electrónicos NEC 500 que son técnicas de protección aceptables para una instalación en una ubicación (clasificada) peligrosa de División 1 o División 2 incluyen:
- Equipo a prueba de explosiones (XP): al igual que el concepto Exd IEC 60079-01, esta técnica de protección está permitida para equipos en ubicaciones Clase I, División 1 o 2.
- Purgado y presurizado: permitido para equipos en cualquier lugar peligroso (clasificado) para el que esté identificado.
- Seguridad intrínseca (IS): permitida para equipos de Clase I, División 1 o 2; o Clase II, División 1 o 2; o ubicaciones Clase III, División 1 o 2.
- No inflamable (NI): permitido para equipos en Clase I, División 2; Clase II, División 2; o ubicaciones Clase III, División 1 o 2.
- Sellado herméticamente: permitido para equipos de Clase I, División 2; Clase II, División 2; o ubicaciones Clase III, División 1 o 2.
NEC 500 se centra más en el diseño y la instalación de los equipos enumerados anteriormente que en su mantenimiento e inspección. Una suposición común a menudo es que si el diseño y la instalación se realizaron correctamente y pasaron por el usuario final, a veces con el acuerdo de una AHR (Autoridad con jurisdicción), el equipo se considera aceptable durante su vida útil.
Desde mi experiencia, sugeriría que la falta de inspecciones y mantenimiento riguroso y consistente está contribuyendo a un aumento en los accidentes en lugares peligrosos. El Capítulo 5 de NEC requiere que el equipo se construya e instale de tal manera que garantice un rendimiento seguro en condiciones de uso y mantenimiento adecuados. A veces se hace referencia a un documento separado, NFPA 70B, la Práctica recomendada para el mantenimiento de equipos eléctricos 2019, pero el documento carece de tablas de inspección dedicadas y orientación detallada.
En la actualidad, los procedimientos y requisitos formales para las inspecciones de ubicaciones peligrosas no han sido adoptados oficialmente por los usuarios de NEC 500 en las industrias downstream y midstream con ubicaciones explosivas (clasificadas). Hay software disponible que anota y registra los requisitos exactos de inspección NEC 500 que pueden abordar estas inconsistencias. Al adoptar criterios de inspección más rigurosos y consistentes y al mejorar la capacitación y la competencia en los EE. UU., creo que se puede cerrar el ciclo de ingeniería para las inspecciones de mantenimiento e instalación de NEC 500 Ex. Esto contribuiría considerablemente a mitigar el riesgo de explosiones en el futuro.