ב-24 בינואר 2020 בשעה 4:25 בבוקר, התעוררתי מדלת המוסך שלי רוטטת מגל ההלם של פיצוץ, במרחק של כ-5 מיילים משם. הפיצוץ היה מבניין ייצור שהכיל כימיקלים, בצפון מערב יוסטון, טקסס. שני עובדי מפעל ותושב מקומי אחד מתו מאוחר יותר מפצעיהם.
חלק מהבתים הסמוכים למתקן הופצו מהיסודות שלהם, בעוד שבאחרים קרסו תקרות, חלונות מנופצים ודלתות מוסך מכופפות. מאז, ארה"ב ספגה פיצוצים אחרים דומים, שחלקם היו גם קטלניים. בשנים האחרונות, נראה שיש כמות לא פרופורציונלית של שריפות ופיצוצים מהתעשייה ברחבי צפון אמריקה מאשר בחלקים אחרים בעולם.
רוב החברות בתעשיות במורד הזרם ובאמצע הזרם במקומות נפץ (מסווגים) בארה"ב עוקבות אחר ה-NEC (National Electrical Code) שמתעדכן כל שלוש שנים. סעיפי 500-516 בקוד מתייחסים למקומות נפץ; השאר חל על שיטות חשמל אחרות. ה-NFPA (האגודה הלאומית להגנה מפני אש) ידועה בעיקר בזכות החסות שלה ל-NEC. אומץ, אך לא חוק פדרלי בכל 50 המדינות, NFPA 70/NEC הוא המדד לתכנון והתקנה חשמליים בטוחים על מנת להגן על אנשים ורכוש מפני סכנות חשמליות.
חלקי ה-NEC 500 משמשים למטרות סיווג ומסווגים סכנות פיצוץ אטמוספרי לסוג I (גז) Class II (אבק) ו- Class III (סיבים ועפים). טבלאות NFPA 497 משמשות גם למידע נוסף על תכונות הגז. שתי חלוקות משמשות לציון כמות הסיכון במקום נפץ. חטיבה 1 היא מיקום עם סכנה שסביר בתנאים רגילים ומחלקה 2 היא מיקום עם מפגע בתנאים חריגים. ציוד חשמלי ואלקטרוני מסוג NEC 500 שהם טכניקות הגנה מקובלות עבור התקנה במיקום מסוכן (מסווג) של דיוויזיה 1 או דיוויזיה 2 כוללים:
- ציוד חסין פיצוץ (XP): כמו תפיסת ה-Exd IEC 60079-01, טכניקת הגנה זו מותרת עבור ציוד במקומות Class I, Division 1 או 2
- מטוהר ובלחץ: מותר לציוד בכל מקום מסוכן (מסווג) שעבורו הוא מזוהה.
- בטיחות פנימית (IS): מותר לציוד בכיתה I, מחלקה 1 או 2; או סוג II, מחלקה 1 או 2; או מיקומי Class III, מחלקה 1 או 2.
- ללא תבערה (NI): מותר לציוד בכיתה I, מחלקה 2; מחלקה II, מחלקה 2; או מיקומי Class III, מחלקה 1 או 2.
- סגור הרמטית: מותר לציוד בסוג I, מחלקה 2; מחלקה II, מחלקה 2; או מיקומי Class III, מחלקה 1 או 2.
NEC 500 מתמקד יותר בתכנון והתקנה של הציוד המפורט לעיל מאשר תחזוקה ובדיקה שלו. הנחה נפוצה היא לעתים קרובות שאם התכנון וההתקנה בוצעו כהלכה ועברו את משתמש הקצה, לפעמים בהסכמה של AHR (רשות בעלת סמכות שיפוט), הציוד נחשב מקובל למשך חייו.
מניסיוני, הייתי מציע שהיעדר תחזוקה ובדיקות קפדניות ועקביות תורם לעלייה בתאונות במקומות מסוכנים. פרק 5 של NEC מחייב בנייה והתקנה של ציוד בצורה כזו שתבטיח ביצועים בטוחים בתנאים של שימוש ותחזוקה נאותים. לעיתים מתייחסים למסמך נפרד, NFPA 70B, הנוהג המומלץ לתחזוקת ציוד חשמלי 2019, אך אין במסמך טבלאות בדיקה ייעודיות והדרכה מפורטת.
נכון לעכשיו, נהלים ודרישות פורמליות לבדיקות מקומות מסוכנים לא אומצו רשמית על ידי משתמשי NEC 500 בתעשיות במורד הזרם ובאמצע הזרם עם מקומות נפץ (מסווגים). זמינה תוכנה שמציינת ומתעדת את דרישות הבדיקה המדויקות של NEC 500 שיכולות לטפל בחוסר העקביות הללו. על ידי אימוץ קריטריוני בדיקה קפדניים ועקביים יותר ושיפור ההכשרה והיכולת המבוססת על ארה"ב, אני מאמין שניתן לסגור את הלולאה ההנדסית עבור בדיקות תחזוקה התקנה של NEC 500 Ex. זה יעזור להפחית את הסיכון לפיצוצים בעתיד.